La creciente población de cocodrilos de agua salada en el Territorio del Norte ha llevado a las criaturas a atiborrarse nueve veces más presas que hace 50 años, con los depredadores de Apex que contribuyen con nutrientes importantes a las vías fluviales de alto extremo, sugiere una nueva investigación.
Las poblaciones de cocodrilos de agua salada han aumentado exponencialmente en las últimas décadas, desde menos de 3.000 en 1971, cuando se introdujo una prohibición de la caza, a más de 100,000 animales en la actualidad.
Según un nuevo modelado, la población de cocodrilos NT consumió menos de 20 kg de presas por kilómetro cuadrado de humedales en 1979, aumentando a aproximadamente 180 kg por kilómetro cuadrado en 2019. El análisis se basó en 50 años de encuestas gubernamentales de NT que registran el tamaño y la densidad de los cocodrilos.
Ese aumento coincidió con un cambio de presas predominantemente acuáticas, que comprendía el 65% de las dietas COC en 1979, a los animales terrestres en 2019, con animales como cerdos salvajes, ganado y búfal de agua asiático que representan el 70% de la dieta.
Como los animales ectotérmicos (comúnmente conocidos como “sangre fría”), los cocodrilos comen muchas menos presas que otros depredadores de ápice, según el profesor de investigación Hamish Campbell de la Universidad Charles Darwin. “Los cocodrilos comen alrededor del 10% de la comida de un león de tamaño igual”, dijo.
Pero debido a que se han concentrado en densidades mucho más altas en el territorio del norte, tienen impactos significativos, agregó. “En términos de la cantidad que están comiendo y la cantidad que se excretan, es increíblemente alta por su biomasa … es igual o incluso mayor que mucho endotérmico terrestre [warm-blooded] Poblaciones, como los Leones en Serengeti o los lobos en Yellowstone ”, dijo Campbell.
La población de cocodrilos del extremo superior devour alrededor de seis cerdos salvajes por kilómetro cuadrado de llanura de inundación de humedales cada año, estiman los investigadores.
En 50 años, la cantidad de nitrógeno y fósforo que los cocodrilos excretados en las vías fluviales NT aumentó 186 veces y 56 veces respectivamente, encontró el estudio.
“Están atrayendo eso desde la pink de alimentos terrestres, que es lo que lo hace realmente impactante”, dijo Campbell. “Lo están digeriendo y están excretando todos esos nitratos y fosfatos en el agua.
“Eso tendrá grandes impactos en la productividad de fitoplancton y zooplancton, que son los componentes básicos de la cadena alimentaria”.
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El papel ecológico de los cocodrilos ha sido muy debatido entre los investigadores, y algunos habían argumentado anteriormente que había habido Poca evidencia hasta la fecha por su importancia como especies clave que definen el ecosistema.
La investigación modeló las tasas de presas y la excreción de nutrientes en los aportes de energía requeridos para el crecimiento de los números de cocodrilo y la biomasa en el NT durante el período de medio siglo.
Para revelar los hábitos dietéticos de los animales con el tiempo, los investigadores utilizaron análisis de isótopos estables de los huesos de cocodrilo históricos y contemporáneos.
La investigación fue publicada en la revista Actas de la Royal Society B.
