Helium, un gasoline no renovable very important para tecnologías como superconductores, dispositivos de imágenes médicas y exploración espacial, es muy escaso. Tradicionalmente de origen como un subproducto de la extracción de metano, la producción de helio está estrechamente vinculada a los combustibles fósiles, lo que lleva a los científicos a buscar alternativas más limpias. Un nuevo estudio arroja luz sobre el potencial del helio sin carbono enterrado debajo de las antiguas rocas en regiones geotérmicamente activas, incluido el Parque Nacional de Yellowstone. Si se demuestra viable, estas reservas naturales podrían proporcionar una fuente sostenible de helio sin contribuir a las emisiones de gases de efecto invernadero.
Helio sin combustibles fósiles
Según el estudio publicado el 5 de abril en el Revisión internacional de geologíaLa energía geotérmica es essential para liberar a helio de rocas ricas en uranio y torio. Según un informe de Livescience, estos elementos radiactivos decaen lentamente durante miles de millones de años, produciendo átomos de helio que permanecen encerrados dentro de las estructuras minerales a menos que se expusen a altas temperaturas.
“Si la temperatura se eleva por encima de lo que se llama la temperatura de cierre del mineral en specific, entonces se liberará el helio”, se liberará el coautor Jon Gluyas, profesor de geoenergía en la Universidad de Durham en el Reino Unido, dijo Dwell Science por correo electrónico. Una vez liberado, el helio se filtra en fluidos como el agua o la salmuera que circulan entre rocas, y finalmente escapan como gasoline.
El autor principal Ernest Mulaya, geólogo estructural de la Universidad de Dar es Salaam en Tanzania, señaló la urgencia de encontrar fuentes de helio más verdes. “Nos hemos estado rascando la cabeza para encontrar helio que esté libre de combustibles fósiles”, Mulaya dijo Ciencia en vivo. El avance se produjo en 2016 cuando se descubrieron grandes reservas de helio sin carbono en Rukwa Rift Valley de Tanzania.
Rocas antiguas y promesa moderna
Los investigadores examinaron tres ubicaciones, Yellowstone en los EE. UU., Bakreswar-Tantloi en India y la grieta Rukwa en Tanzania, que comparten las condiciones geológicas esenciales para la producción de helio sin carbono: actividad geotérmica, formaciones de rocas antiguas y alto contenido de uranio-thorium.
Yellowstone se encuentra sobre el craton Wyoming de 3.5 mil millones de años, y aunque el helio no está atrapado en depósitos subterráneos sellados allí, se estima que 66 toneladas de él escapa anualmente a través de aguas termales y respiraderos de vapor. “No es como si pudieras poner una enorme bolsa sobre toda el área y atraparla”, dijo Gluyas. Sin embargo, señaló que las áreas alrededor de Yellowstone podrían actuar como trampas donde se acumula helio.
Los resultados alentadores de un sitio de perforación de helio cerca de Babbitt, Minnesota, que comparte rasgos geológicos similares, sugieren que estas regiones podrían ayudar a satisfacer la creciente demanda de helio limpio. “Hay un futuro prometedor para que Helium cubra la escasez que enfrentamos actualmente”, dijo Mulaya.
