Los dos arrecifes de la Patrimonio Mundial de Australia, Ningaloo en la costa oeste y la gran barrera de arrecife en el este, han sido golpeados simultáneamente por el blanqueo de coral que los expertos en arrecifes han llamado “desgarrador” y “un momento profundamente angustiante”.
Los equipos de científicos en ambas costas han estado monitoreando y rastreando el estrés por calor y el blanqueo que se extiende a través de miles de kilómetros de hábitat marino, que probablemente haya sido impulsado por el calentamiento international.
En la gran barrera de arrecife, se detecta blanqueamiento desde todo Townsville hasta la punta de Cape York, una distancia de aproximadamente 1,000 km.
En el famoso arrecife de Ningaloo de Australia Occidental, las aguas han acumulado la mayor cantidad de estrés por calor registrado durante una ola de calor marina extendida que ha llegado a los arrecifes de coral a lo largo de la vasta costa del estado.
Paul Gamblin, director ejecutivo de la Australian Marine Conservation Society, dijo que la historia “registraría este momento profundamente angustiante” cuando dos arrecifes de fama mundial sufrieron daños generalizados al mismo tiempo.
El Dr. Zoe Richards, profesora asociada y científica de coral en la Universidad de Curtin, pasó 10 días monitoreando la salud de los arrecifes de Ningaloo y el vecino Gulf de Exmouth a principios de este mes.
Dijo que en áreas menos profundas conocidas por sus aguas claras, que son populares entre los turistas, había visto hasta el 90% de los corales blanqueados y la evidencia de corales muriendo. Incluso los corales de crecimiento lento que tenían cientos de años estaban blanqueando, dijo.
Ningaloo experimentó la última vez que el blanqueo generalizado hace solo tres años.
El gobierno de WA, que está coordinando el monitoreo entre los arrecifes allí, dijo que el blanqueamiento también se había informado en Kimberley, Ashmore Reef, Rowley Shoals, Barrow Island, Dampier Archipiélago, Pilbara y Exmouth Gulf.
Richards dijo: “Esto no está aislado para Ningaloo: esto está sucediendo en todo el estante noroeste. Nunca ha habido esta escala de impactos en WA. No soy consciente de esto que esto sucedió antes. El cambio climático definitivamente ha alcanzado los arrecifes en WA”.
Los corales pierden las algas que les dan su shade y la mayoría de sus nutrientes si las aguas oceánicas se calientan demasiado. Si el blanqueo no es grave, los corales pueden recuperarse, pero los estudios muestran que son menos capaces de reproducirse y son más susceptibles a la enfermedad.
Los expertos en arrecifes de coral usan una métrica conocida como Semanas de calefacción de grado (DHW) para mostrar cuántos corales de calor se han acumulado. En common, los corales comienzan a blanquear a aproximadamente 4DHW, y 8DHW pueden matar corales sensibles al calor.
La Dra. Jessica Benthuysen, oceanógrafa del Instituto Australiano de Ciencia Marina (AIMS), vio por primera vez signos de calor acumulados en WA en agosto pasado. A finales de diciembre, dijo, algunas áreas tenían temperaturas de la superficie del mar 4C más caliente de lo regular.
Benthuysen dijo que se habían detectado niveles de hasta 16DHWS en la costa de Ningaloo, que fueron los más altos registrados.
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El reloj de arrecife de coral del gobierno de los Estados Unidos cube que los DHW entre 12 y 16 son suficientes para causar la muerte de coral en múltiples especies.
La Autoridad del Parque Marino de los Reef de Gran Barrera del Gobierno Federal ha coordinado los vuelos de monitoreo sobre los arrecifes del norte, encontrando niveles bajos a altos de blanqueamiento en la mayoría de los arrecifes. Los controles submarinos encontraron blanqueo a 24 de 30 arrecifes encuestados.
El blanqueo fue peor más al norte: no hay preocupación por los arrecifes en la sección sur del parque.
El verano pasado fue el peor evento de blanqueamiento registrado para el arrecife y el quinto brote mayor en ocho años, llegando a todo el Parque Marino.
El Dr. Neal Cantin, un biólogo de arrecifes de coral de AIMS que estaba en los vuelos de monitoreo, dijo que el blanqueo fue generalmente peor más cerca de la costa, pero había blanqueo “alto a medio” en los arrecifes desde Cairns hasta el extremo norte. Dijo que en el extremo norte, el estrés por calor period entre seis y 13dhws, lo que period “capaz de causar mortalidad”.
El Dr. Roger Beeden, el científico jefe de la autoridad, dijo que el análisis detallado de los datos de los vuelos aún se estaba analizando, pero dijo que la falta de tiempo de recuperación para los corales entre eventos importantes period preocupante.
“Es la frecuencia y la gravedad lo que nos preocupa más”, dijo.
La Dra. Emily Howells, una científica de coral de la Universidad de Southern Cross que ha estado en la estación de investigación del Museo Australiano en la Isla Lizard desde febrero, dijo que este period el sexto verano consecutivo que se había visto allí.
La isla, en el norte del arrecife, fue muy afectada por blanquear el verano pasado y los científicos de AIMS que visitaron en los meses posteriores dijeron que el área había perdido un tercio de sus corales vivos debido al calor.
Howells dijo que había menos mortalidad de coral este año, “pero eso se debe a que muchos de los corales sensibles murieron el verano pasado”.
“Simplemente no hay suficiente oportunidad para que estas comunidades de coral se recuperen. Es desgarrador”, dijo.
“Lo estamos haciendo cada vez más desafiante para los corales. La solución es tener una acción más fuerte sobre el cambio climático. Cuanto más esperemos, peor será”.
Las partes del norte de la gran barrera de arrecife también se han visto fuertemente afectadas por las inundaciones de las lluvias torrenciales. El grupo Tropwater de la Universidad de James Prepare dinner ha registrado Aguas de inundación que transportan sedimentos y nutrientes en un penacho a través de 700 km de la costa y extendiéndose hasta 100 km en la costa.
Jane Waterhouse, una experta en calidad del agua de arrecife en Tropwater, dijo que los principales eventos de inundación parecían estar sucediendo con más frecuencia y que las plumas de inundación estaban llegando más lejos en alta mar.
“La descarga del río lleva contaminantes, sedimentos y nutrientes”, dijo. “Obtienes agua fangosa que corta la luz que necesitan crecer los pastos marinos y los corales, y ese nutriente también permite que las algas crezcan”.
Gamblin dijo que el daño generalizado de las ondas de calor y los ciclones submarinos a ambos arrecifes fue “lo que nuestros científicos de renombre mundial nos han advertido durante décadas”.
Dijo que las compañías de combustibles fósiles estaban “duplicando” para obtener más proyectos de mega en funcionamiento, señalando áreas alrededor de Scott Reef en WA, siendo atacada para la expansión por Woodside.
Él dijo: “Más proyectos de mega contaminantes en lugares como Scott Reef empeorará una situación trágica. ¿Qué nos dirán nuestros hijos?”
