La planta nuclear de Michigan muestra los desafíos que Estados Unidos enfrentará para reiniciar con seguridad los reactores viejos

COPROT, Mich.

El esfuerzo por reiniciar la planta de Palisades cerca de South Haven, que se cerró hace tres años, es un evento precedente que podría allanar un camino para que otros reactores cerrados vuelvan en línea.

Pero Palisades necesita reparaciones importantes para reiniciar de manera segura, destacando los desafíos que la industria enfrentará para devolver la vida a las plantas envejecidas.

Palisades comenzó las operaciones comerciales en 1971 durante la ola temprana de construcción de reactores en los EE. UU. La planta cesó permanentemente en operaciones en 2022, uno de una docena de reactores para cerrar en los últimos años, ya que la energía nuclear ha luchado para competir contra el gasoline pure y las energías renovables más baratas.

El propietario de la planta, Holtec Worldwide, ha dicho que espera reiniciar Palisades este otoñosujeto a la aprobación de la Comisión Reguladora Nuclear. El proyecto de reinicio está respaldado por una garantía de préstamo de $ 1.5 mil millones del Departamento de Energía, $ 1.3 mil millones del Departamento de Agricultura y $ 300 millones en subvenciones del estado de Michigan.

El Departamento de Energía aprobó el lunes la liberación de casi $ 57 millones del préstamo, una señal de que la administración Trump respalda el proyecto en medio de la agitación y la incertidumbre en Washington sobre los fondos federales para los proyectos iniciados bajo la administración Biden.

Pero Holtec enfrenta reparaciones importantes a los generadores de vapor de envejecimiento de Palisades que podrían retrasar un horario que el NRC ha llamado exigente. Holtec ha revelado a los reguladores que sus inspecciones han encontrado tubos dañados en los dos generadores de la planta, que se instalaron en 1990.

Esos tubos son componentes cruciales que protegen la salud pública. Si un tubo se rompe en una planta nuclear, existe el riesgo de que el materials radiactivo se libere al medio ambiente, Según el NRC. Los propietarios de plantas deben demostrar al NRC que si un tubo falla, cualquier liberación radiológica más allá del perímetro de la planta permanecería por debajo de lo que el regulador describe como sus “límites conservadores”.

“El NRC tiene miedo de las rupturas de tubo del generador de vapor. Es un accidente muy actual. No es un hipotético”, dijo Alan Blind, quien se desempeñó como director de ingeniería en Palisades de 2006 a 2013 bajo el anterior propietario de la planta Entergy. Blind, quien ahora está retirado, dijo que apoya la energía nuclear pero que le preocupa la condición de la planta de Palisades basada en décadas de experiencia en la industria.

Palisades se encuentra actualmente en una condición segura, dijo el portavoz de NRC, Scott Burnell, ya que los generadores de vapor no están en uso porque la planta está cerrada y desanimada.

El presidente de Holtec, Kelly Trice, dijo a CNBC que la compañía ha realizado una “caracterización completa” de los generadores y “son completamente reparables”. La compañía ha pedido al NRC que full su revisión del plan de reparación antes del 15 de agosto, pero los reguladores federales son escépticos sobre el horario de la compañía.

El jefe de la sucursal de la NRC, Steve Bloom, advirtió a Holtec durante una reunión pública del 14 de enero que el trabajo requerido para revisar el plan “se sumará a un horario que ya es muy agresivo”. Eric Reichelt, un ingeniero senior de materiales de la NRC, calificó el horario de “muy exigente”, diciéndole a Holtec en la reunión que solo unas pocas personas están disponibles en el organismo regulatorio para hacer el trabajo de revisión necesario.

El agua radiactiva que circula a través del reactor y el agua limpia que hierve en los generadores no entran en contacto entre sí. Sin embargo, si un tubo se rompe, el agua contaminada se mezcla con el agua limpia y el materials radiactivo podría liberarse al medio ambiente a través de válvulas que descargan vapor, Según el NRC.

Las inspecciones de Holtec encontraron más de 1,400 indicaciones de corrosión agrietando en más de 1,000 tubos de generador de vapor en Palisades, según una compañía Presentación con el NRC En octubre de 2024. Los tubos no han fallado, dijo el CEO de Holtec, Krishna Singh, a CNBC en febrero. Varios tenían grietas en la corrosión con más del 70% de penetración, según la presentación.

Debido a la edad de la planta, los tubos del generador de vapor de Palisades están hechos de una aleación que la industria ha aprendido desde entonces es propensa a la grieta de corrosión, Según NRC. Holtec dijo que está utilizando una técnica para reparar los tubos llamados “mangas” en el que se inserta y se expande una aleación de mayor calidad para sellar el daño.

“Las técnicas de reparación que estamos utilizando, que se llama manga, se han realizado en aproximadamente 10 plantas en todo el mundo y en algunas plantas se realizan cada interrupción, por lo que esta no es una tecnología nueva y exótica”, dijo Trice. “Es una técnica de reparación común, y esperamos que se haga a tiempo y a tiempo”.

El plan de reparación de Holtec está programado para comenzar este verano después de la inspección y las pruebas, dijo el portavoz Nick Culp a CNBC. Holtec puede continuar con las reparaciones de tubos en su horario, pero la compañía lo hace bajo su propio riesgo, ya que el NRC decidirá si las reparaciones cumplen con los requisitos al closing, dijo Burnell.

Pero durante la reunión del 14 de enero, el jefe de sucursal de NRC Bloom retrocedió las declaraciones de Holtec de que el plan de reparación de la compañía está siguiendo el precedente de la industria.

“A pesar de que eres cita, desintegración, siguiendo un precedente, no es exactamente, porque es un materials diferente, tipo diferente de manga”, dijo Bloom en la reunión de enero. El diseño de la manga que Holtec propone para las reparaciones no se ha instalado en generadores de vapor antes, aunque se ha utilizado en otros intercambiadores de calor en plantas nucleares, Según la presentación de una empresa.

Las mangas están hechas de una aleación que no ha mostrado signos de grietas en plantas estadounidenses o internacionales, según la presentación. El componente tiene una vida útil de no más de 10 años, según la presentación. Culp dijo que las pruebas y el análisis de las mangas “respaldan la expectativa de rendimiento a más largo plazo”.

Los problemas con los tubos plantean la cuestión de si los generadores de vapor que envejecen deberían ser reemplazados, un proyecto costoso que los propietarios anteriores de Palisades sabían que sería necesario en algún momento pero nunca abordó.

Energía de los consumidorespor ejemplo, vendió las palisadas a Entero en 2007 por $ 380 millones en parte debido a “gastos de capital significativos que se requieren para la planta”, incluido el reemplazo de los generadores de vapor, según una presentación ante el Comisión de Servicio Público de Michigan.

Los consumidores Power asumieron que los generadores debían ser reemplazados en 2016, según la presentación. Entergy, sin embargo, no los reemplazó después de comprar Palisades. La empresa de servicios públicos descubrió que comprar nuevos generadores haría que la planta sea económicamente inviable, dijo Blind, quien period director de ingeniería en Palisades durante ese tiempo.

“Sintieron que, con su experiencia, podrían prolongar la vida restante, que es exactamente lo que hicieron hasta que lo cerraron”, dijo Blind.

Entergy cerró Palisades en mayo de 2022 y vendió la planta a Holtec para hacerse cargo de su desmantelamiento. Pero el gobernador de Michigan, Gretchen Whitmer, en un Carta al Departamento de Energía presionado para mantener abiertas las palisadas, citando los trabajos apoyados por la planta y la necesidad de una potencia confiable y libre de carbono. Respaldado por la oficina del gobernador, Holtec Primero solicitó apoyo federal para reiniciar Palisades dos meses después de que cerró.

Una ruptura de tubo de generador de vapor en la planta nuclear de Indian Level, ubicada a 24 millas al norte de la ciudad de Nueva York en el condado de Westchester, Nueva York, demuestra los riesgos potenciales que tales incidentes representan para la salud pública y las finanzas de las empresas de servicios públicos.

El 15 de febrero de 2000, los operadores de la Unidad 2 de Indian Level recibieron una notificación de que un tubo de generador de vapor había fallado, según el informe de NRC sobre el incidente. Edison consolidado emitió una alerta y cerró la planta, dijo el regulador. Se mantendría cerrado durante 11 meses, mientras que se investigó la causa de la ruptura y se analizó la condición de los cuatro generadores de vapor.

La ruptura dio como resultado “una liberación radiológica menor para el medio ambiente que estaba dentro de los límites regulatorios”, según un Informe de la Fuerza de Tarea de NRC. El incidente “no afectó la salud pública y la seguridad”, según el informe. Aún así, el NRC golpeó a Con Edison con un cita rojala violación más grave, después de determinar la fuga, fue de “alto significado de seguridad”.

La fuga estaba contenida y no hubo evacuación de las comunidades vecinas, pero las autoridades en el condado de Westchester en ese momento estaban profundamente preocupados por el riesgo para el público, dijo Blind, quien period el vicepresidente de energía nuclear de Con Edison en Indian Level durante el incidente.

“Habíamos contenido toda el agua radiactiva, pero estaban tan asustados que estaban muy cerca de cerrar todas las escuelas”, dijo Blind. “No iban a dejar que los niños vinieran a la escuela por la mañana hasta que vieron cómo se desarrollaba todo esto. Todo es muy serio”.

La fuga resultó costosa para Con Edison. La utilidad reemplazó los cuatro generadores de vapor en un Costo estimado de hasta $ 150 millonessegún presentaciones de la compañía desde el momento. El proyecto de ley habría sido más alto si Codison no hubiera tenido generadores de vapor de reemplazo ya disponibles. La utilidad tenía generadores de reemplazo desde 1988, pero no los había instalado. Con Edison también pagó más de $ 130 millones en cargos asociados con la interrupción de 11 meses en la planta.

Blind dijo que Con Edison decidió reemplazar los generadores de vapor en Indian Level para reducir el riesgo de que hubiera otra ruptura del tubo cuando la planta se reinicie.

“Éramos una empresa que cotiza en bolsa”, dijo Blind. “Y se redujo del tablero, dijo que no podemos vivir con esta incertidumbre”.

La utilidad Vendió las unidades indias de Point 1 y 2 a Entergy Por $ 502 millones en 2001 bajo un acuerdo que también incluía activos de turbina de gasoline. La venta estaba bajo consideración antes de la ruptura del tubo. Con Edison estimó una pérdida después de impuestos de $ 170 millones de la venta de Indian Level, Según las presentaciones Desde el momento.

Blind dijo que las apuestas del reinicio de Palisades planificados son altas para toda la industria nuclear. La demanda de energía nuclear está creciendo nuevamente en los Estados Unidos, ya que los estados, los servicios públicos y el sector tecnológico buscan una potencia más confiable y libre de carbono. El interés renovado se ha denominado “renacimiento nuclear” después de años de cierres de reactores en los Estados Unidos

Energía de la constelaciónpor ejemplo, planea reiniciar su planta de tres millas en la isla en 2028 sujeta a la aprobación de NRC. Constellation ha dicho que los generadores de vapor en la planta han sufrido inspección y mantenimiento y están en buenas condiciones. Energía nextera anunciado En julio de 2024, está evaluando si es factible reiniciar su planta de Duane Arnold en Iowa.

Un incidente en Palisades “sería devastador para toda la industria”, dijo Blind. “Habría llamadas para repensar esta thought del Renacimiento”, dijo.

Culp de Holtec dijo que las mangas utilizadas para reparar los generadores de vapor en Palisades serán monitoreadas, inspeccionadas y sujetas a supervisión regulatoria mientras están en servicio. La planta emplea múltiples capas de defensa “para proteger nuestra fuerza laboral, comunidad y medio ambiente”, dijo.

Los inspectores de NRC observarán las actividades de reparación de Holtec a medida que se implementen y garantizarán que los generadores de vapor cumplan con todos los requisitos para la operación segura, dijo Burnell. “Esto incluye asegurarse de que el público y el medio ambiente estén protegidos de las preocupaciones radiológicas”, dijo el portavoz de NRC.